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उस रात मोहन ने जब पानी पिया तो अचानक गिलास दूर फेंक दिया और काँपती आवाज़ में बोला, “माँ… इसमें बाल हैं।” रानी ने घबराकर गिलास उठाया। पानी बिल्कुल साफ था, न कोई गंदगी, न बाल। उसने बेटे को समझाया कि बुखार में उसे भ्रम हो रहा है। लेकिन रात जैसे-जैसे गहराती गई, घर में अजीब सन्नाटा फैल गया। आधी रात को रानी की आँख खुली तो उसे लगा जैसे आँगन में किसी के पायल की हल्की आवाज़ गूँज रही हो। उसने साहस कर दरवाज़ा खोला, पर बाहर कोई नहीं था। सुबह जब वह रसोई में गई तो उसकी चीख निकल गई। कल जो पानी उसने मटके में रखा था, वह अब गंदला हो चुका था—और उसमें लाल रंग घुला हुआ था, मानो खून की धारा बह रही हो। उसका दिल बैठ गया। डर और जिज्ञासा के मिश्रण में वह दोबारा कुएँ पर पहुँची। वहाँ उसे किनारे पर एक पुरानी टूटी चूड़ी और सूखा हुआ चमेली का फूल मिला। वह समझ नहीं पा रही थी कि यह सब क्या संकेत दे रहा है। तभी उसे याद आया कि गाँव की बूढ़ी अम्मा कभी इस कुएँ की कहानी सुनाती थीं। काँपते कदमों से वह अम्मा के घर पहुँची। बूढ़ी अम्मा ने उसकी बात सुनकर लंबी साँस ली और बोलीं, “बेटी, तूने उस कुएँ का पानी लिया है। वहाँ गौरी की आत्मा बसती है… जिसे उसके अपने ही लोगों ने धोखा देकर मार डाला था।”
अम्मा ने जो कहानी सुनाई, उसने रानी के रोंगटे खड़े कर दिए। सालों पहले, गौरी नाम की एक गर्भवती महिला को उसके ससुराल वालों ने दहेज के लिए प्रताड़ित किया था। एक रात झगड़े के बाद उसे उस कुएँ में धकेल दिया गया। वह मदद के लिए चिल्लाती रही, लेकिन किसी ने नहीं सुना। उसके साथ उसकी कोख में पल रहा बच्चा भी मर गया। कहते हैं कि उस रात के बाद से कुएँ का पानी कभी सूखा नहीं, लेकिन उसमें एक बेचैनी बस गई। जो भी लालच या मजबूरी में पानी निकालता, गौरी की आत्मा उसके घर तक चली जाती। उसका अधूरा मातृत्व उसे चैन नहीं लेने देता। वह अपने खोए हुए बच्चे की तलाश में भटकती रहती। रानी यह सुनकर सिहर उठी। उसे लगा जैसे उसके पैरों तले जमीन खिसक गई हो। लेकिन अब बहुत देर हो चुकी थी। उस रात घर में और भी अजीब घटनाएँ होने लगीं। बर्तन अपने आप खनखनाने लगे, दरवाज़े बिना हवा के खुल-बंद होने लगे। मोहन बुखार में तिलमिलाता रहा और बड़बड़ाता रहा, “माँ, कोई मुझे बुला रहा है।” रानी की आँखों से नींद कोसों दूर थी। आधी रात को उसने देखा—उसके बेटे के पलंग के पास एक लंबी, भीगे बालों वाली औरत खड़ी है। उसकी आँखें खाली थीं, पर उनमें अजीब सी तड़प थी। वह मोहन को देखकर मुस्कुरा रही थी। रानी चीख पड़ी। वह आकृति धुएँ की तरह गायब हो गई, लेकिन कमरे में चमेली की तेज खुशबू फैल गई। उसी क्षण रानी समझ गई—गौरी उसके बेटे को अपना समझ रही है।
डर से भागना आसान था, पर माँ का दिल डर से बड़ा होता है। अगली रात, जब पूरा गाँव सो गया, रानी अकेली फिर उस कुएँ पर पहुँची। चाँदनी रात में कुएँ का पानी चाँदी की तरह चमक रहा था। उसने नीचे झाँका तो उसे पानी की सतह पर एक चेहरा दिखा। धीरे-धीरे पानी में हलचल हुई और एक औरत का सिर बाहर निकला। उसके बाल कंधों से नीचे तक भीगे हुए थे। उसकी गोद में एक निर्जीव शिशु था। वही गौरी थी। उसकी आवाज़ कुएँ की गहराई से आती गूँज जैसी थी—“मेरा बच्चा भूखा है… तू अपना बेटा मुझे दे दे।” रानी का दिल काँप उठा, पर उसने खुद को संभाला। उसने हाथ जोड़कर कहा, “तेरे बच्चे की माँ तू है, पर मैं भी एक माँ हूँ। मैं तेरे बच्चे को दूध दूँगी, प्यार दूँगी, हर दिन उसका नाम लेकर पुकारूँगी। तू मेरे बेटे को मत ले।” कुछ क्षणों तक सन्नाटा छाया रहा। हवा भी थम गई। गौरी की आँखों में पहली बार कठोरता की जगह उलझन दिखी। वह जैसे सोच में पड़ गई। फिर धीरे-धीरे उसका चेहरा नरम हुआ। पानी में हल्की लहर उठी और वह आकृति फिर गहराई में समा गई। रानी समझ गई कि यह उसकी परीक्षा थी—एक माँ की परीक्षा।
उस दिन से रानी ने अपना वचन निभाया। हर सुबह और हर अमावस्या की रात वह कुएँ पर दूध, मिठाई और चमेली के फूल रख आती। वह गौरी के बच्चे के लिए लोरी गाती, जैसे वह सचमुच जीवित हो। धीरे-धीरे घर की अजीब घटनाएँ बंद हो गईं। मोहन का बुखार उतर गया। एक सुबह जब रानी कुएँ पर पहुँची, तो उसने देखा कि पानी पहले से कहीं ज्यादा साफ और मीठा है। उसने साहस कर एक घूँट पिया—वह पानी सचमुच निर्मल था। गाँव वालों को जब यह बात पता चली, तो पहले तो किसी ने विश्वास नहीं किया। लेकिन जब सबने देखा कि पानी अब लाल नहीं होता, न उसमें कोई परछाईं दिखती है, तो लोग फिर से वहाँ से पानी भरने लगे। गाँव का संकट खत्म हो गया। खेतों में हरियाली लौट आई। लोग कहते हैं कि गौरी की आत्मा को आखिरकार शांति मिल गई। लेकिन आज भी अमावस्या की रात को कुएँ के पास चमेली की हल्की महक आती है और पानी की सतह पर दो मुस्कुराते चेहरे दिखाई देते हैं—एक माँ और उसका बच्चा।
समय बीतता गया, लेकिन इस घटना ने पूरे गाँव की सोच बदल दी। लोगों ने दहेज और अत्याचार के खिलाफ आवाज़ उठानी शुरू की। रानी केवल एक माँ नहीं रही; वह साहस और करुणा की मिसाल बन गई। उसने सिखाया कि डर को प्रेम से हराया जा सकता है। एक माँ का हृदय इतना विशाल होता है कि वह अपनी सीमा से परे जाकर भी किसी अधूरी आत्मा को शांति दे सकता है। “कुँए का पानी” केवल एक रहस्य और डर की कहानी नहीं, बल्कि ममता, त्याग और करुणा की गहरी सीख है। यह हमें बताती है कि हर आत्मा को बदला नहीं, बल्कि समझ और प्रेम चाहिए।
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